À la suite de nombreux naufrages, l'Angleterre décide en 1714 de créer un bureau des longitudes (Board of longitude) qui propose une récompense à qui saura trouver un moyen de se localiser sur terre et sur mer.
Le problème est très complexe et les navigateurs continuent à utiliser sextants et autres astrolabes pour se repérer en mer. La télégraphie sans fil à la fin du XIXe siècle et plus récemment le système GPS avec son cortège de satellites, apportent enfin une réponse précise à ce problème.
Chaque point de la surface de la Terre est repérée par deux angles exprimés en degrés :