Comètes

Le Soleil et les corps célestes qui gravitent autour constituent le "système solaire". Le Soleil concentre à lui seul 99,8% de la masse totale du système solaire au complet. Parmi les corps qui orbitent autour du Soleil, nous pouvons recenser par ordre d'importance :

• les huit planètes (Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune).
• 175 "Lunes" qui orbitent autour de ces planètes,
• des planètes naines (comme Pluton ou Cérès).
• des milliards de petits corps (astéroïdes, comètes, planétésimaux, poussières), principalement dans la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter et au-delà de Neptune (ceinture de Kuiper, et nuage d'Oort).

Les grands télescopes et les missions spatiales font évoluer notre connaissance du système solaire. De nouveaux corps sont découverts que nous classons selon une nomenclature de plus en plus précise. Ainsi, Pluton découverte en 1930, fut considérée comme la neuvième planète du système solaire, mais l'Union Astronomique Internationale déclassa Pluton en "planète naine" en 2006 faisant revenir le nombre de planètes de notre système solaire à huit. Un autre exemple est la découverte d'anneaux et même d'arcs autour de Neptune et Uranus.

Il existe vraisemblablement des milliards de systèmes stellaires comme le système solaire dans notre galaxie (la Voie Lactée) et dans d'autres galaxies.

Les proportions des planètes devant le Soleil ne sont pas respectées. Les distances et vitesses le sont.

Sélectionner une planète en cliquant sur son orbite. Cliquer puis faire glisser pour pivoter. Utiliser la molette (souris) ou faire un stretch avec vos deux doigts (tablette) pour zoomer.

• Citer et connaître les principales caractéristiques des planètes du système solaire ainsi que de deux comètes parmi les plus emblématiques.
• Illustrer la diversité des trajectoires et orbites.
• Disposer d'ordre de grandeurs et de proportions.
• Voyager, rêver, s'émerveiller !

Jusqu'au XVIIe siècle, nous ne connaissions que 6 planètes (et la Lune). Les jours de la semaine Lundi, Mardi, Mercredi, Jeudi, Vendredi et Samedi témoignent de cette connaissance du monde au temps des romains. Notons que dimanche était alors le jour du Soleil (Sunday en anglais ou Sonntag en Allemand).

Il est instructif de découvrir l'histoire de William Hershel, découvreur d'Uranus à la fois musicien et astronome bâtisseur de grand télescope.

L'histoire de la découverte "théorique" de Neptune par Urbain le Verrier est un superbe exemple de la puissance des mathématiques et des théories de la mécanique de Newton/Copernic. Uranus, découverte 60 ans auparavant (1781), montrait des anomalies par rapport à sa trajectoire théorique. Le Verrier prédit par le calcul la position et la masse d'une neuvième planète hypothétique qui serait la cause de ces anomalies. Il livre ses résultats le 31 août 1846 et 1 mois plus tard, l'astronome allemand Johann Galle découvre Neptune à l'emplacement prévu.

Citations :

• « M. Le Verrier vit le nouvel astre au bout de sa plume » (Arago)
• « Un des plus grands triomphes de l'analyse moderne appliqué à la théorie de la gravitation… » (académie des sciences d'Angleterre).