La résistance (R), la capacité (C) et l'inductance (L) sont les composants de base des circuits linéaires. Le comportement d'un circuit composé uniquement de ces éléments est régi par des équations différentielles à coefficients constants.
L'étude d'un circuit RL passe par la résolution d'une équation différentielle du premier ordre. Pour cette raison, le circuit se nomme circuit du premier ordre.
Pour ce circuit RL série, l'interrupteur permet de simuler l'application d'un échelon de tension (E = 5V - l'inductance emmagasine de l'énergie) puis le retour en régime libre (E = 0, l'inductance libère l'énergie emmagasinée).
Une simple équation des mailles permet d'établir la loi qui régit l'évolution du courant i(t) :
di/dt + (R/L).i = E/L
La résolution d'une équation différentielle fait toujours apparaître deux types de solutions :
La réponse du circuit (solution complète) est la somme de ces deux solutions individuelles :
i(t) = E/R + K.exp(-tR/L)
La solution d'une équation différentielle du premier ordre est toujours de nature exponentielle.