Vidéo : L'échographie

L’échographie appelée aussi ultrasonographie s’est répandue dans les années 80. Ces deux appellations  illustrent les deux éléments-clés du principe physique, à savoir les ultrasons et les échos.
Les ultrasons sont des ondes acoustiques, tout comme les ondes sonores, mais dont la fréquence est supérieure à celle des sons les plus aigus que l’oreille humaine peut percevoir.
Ces ondes peuvent traverser les tissus mais une partie est réfléchie à chaque changement de milieu.
Et ce sont ces ondes réfléchies, appelées échos, que l’on va capter et transformer en image, d’où le nom échographie qui signifie étymologiquement « le tracé de l’écho ».

L'appareil d’échographie se compose de plusieurs éléments :

• une sonde, appelée transducteur, capable à la fois d’émettre des ultrasons, et de recevoir les échos renvoyés par les organes. La sonde converti ces ultrasons en signaux électriques.
• Le système informatique interprète quant à lui ces signaux à partir de mesures d’intensité et de délai de propagation. Une image est re-construite à partir de ce traitement informatique.
• Et enfin, une console de commande qui permet l’affichage mais aussi l’analyse de l’image obtenue. Le médecin peut alors effectuer en direct différentes mesures.

Nous obtenons des images en niveau de gris. On distingue des tissus qui  renvoient beaucoup les échos et qui apparaissent en blanc. On les qualifie d’hyperéchogènes. C’est le cas des os, mais aussi, curieusement, des gaz et de l’air.
Les liquides sans particules en suspension tel que l’urine, sont hypoéchogènes. Ils ne renvoient donc pas ou peu d’écho et sont noirs à l’écran.
Les liquides avec particules en suspension tel que le sang, ou les tissus mous, renvoient un faible écho et ils apparaissent en gris.

C’est un médecin spécialiste qui réalise l’examen puisqu’en effet il faut rechercher et choisir les zones à étudier puis interpréter les images en direct. Ce sera donc un gynécologue-obstétricien, un cardiologue, ou encore un radiologue.

Dans le cas d’une échographie externe prénatale, la sonde est placée à la surface du corps.
Auparavant on aura enduit la peau d’un gel destiné à empêcher la dispersion des ultrasons dans l’air.

Le médecin déplace la sonde tout en regardant l’écran. A de rares exceptions près, nous manipulons des images en coupe 2D ce qui explique les déplacements incessants de la sonde pour observer une région précise.

Voici une vue en coupe sagittale du fœtus au niveau de la colonne vertébrale.
L’image échographique permet une étude morphologique afin d’évaluer que l’aspect d’une structure ou d’un organe est normal.

…des outils informatiques permettent de réaliser des mesures de longueur ou de diamètre, comme ce fémur…

… ou comme ici la mesure du périmètre céphalique. On distingue bien les deux hémisphères cérébraux dans cette coupe.

Sur cette coupe abdominale, on identifiera la position de l’estomac (…)
ici la veine ombilicale (…)
On distingue ici les structures osseuses : vertèbre et côtes  (…)
(…)
L’examen échographique permet donc l’étude morphologique mais c’est aussi un examen dynamique permettant une analyse fonctionnelle.

L’écho-doppler repose sur le couplage de deux techniques basées sur l’utilisation des ultrasons:

• Une technique d’imagerie : l’échographie.
• Et une technique de détection des mouvements : le doppler.

Ainsi l’écho-Doppler permet d’étudier les flux sanguins dans les cavités cardiaques ou dans le cordon ombilical.

L’échographie tient une part importante dans l’imagerie médicale.
C’est en effet un examen très répandu, il est simple, rapide et non invasif.
En revanche il est parfois peu performant si le patient est obèse par exemple, car la graisse absorbe les ultrasons.
Par ailleurs, comme il s’agit d’un examen dynamique, une interprétation différée des images est très délicate.
Il n’a été démontré aucun effet secondaire néfaste à l’utilisation des ultrasons. Cependant, nous limitons la fréquence et la durée des examens à ce qui est nécessaire au diagnostic.