Soit un point situé sur un cercle de rayon A, dont le centre coïncide avec celui du repère cartésien. Ce point est repéré par son angle, noté x (radians).

La fonction sinus représente la variation de l'ordonnée du point en fonction de son angle x. La fonction sinus a pour équation f(x) = A sin(x).

La fonction cosinus représente la variation de l'abscisse du point en fonction de son angle x. La fonction cosinus a pour équation f(x) = A cos(x).

Ces deux fonctions présentent des caractéristiques communes :

• Les valeurs des fonctions oscillent entre A et -A . Le paramètre A correspond à l’amplitude de la fonction (le demi-écart entre la valeur maximum et la valeur minimum).
• Un motif (cycle) se répète à l'infini : les fonctions sont périodiques de période P : f (x+P) = f(x). L'écart entre deux motifs s'appelle la période, c'est aussi l’écart entre deux maxima (ou minima). Pour l’expression de base, la période vaut 2π radians (un tour complet du cercle) : f(x+ 2π)  = f(x).